Este arce es un árbol pequeño, usualmente no muy longevo que no sobrepasa los 10 a 20 m de alto, con un diámetro de 30 a 50 cm, raramente de más de 1 m. Los tallos son verdes, con una cera rosa o violeta cuando jóvenes. Al contrario de otros arces (con hojas palmadas) tiene hojas pinnadas con cinco (a veces tres o siete) folíolos; las hojas tiene 12 a 25 cm de longitud, con cada folíolo de 6 a 10 cm y 3 a 7 cm de ancho. Ningún otro arce tiene más de tres folíolos. Las hojas tienen grandes aserrados y son asimétricos en la base de la hoja. Las flores son pequeñas y a pétalos, de 10 a 30 juntas en un racimo péndulo, de 1 a 2 dm de longitud, en la temprana primavera. Los frutos son disámaras, de 1 a 2 cm de longitud, con alas de 2 a 3 cm incurvadas; se dispersan y caen en otoño, o persisten durante el invierno. Distinto a otros arces, es un árbol dioico.Se encuentra desde Canadá hasta Guatemala al Sur. Introducido y cultivado en otras partes del mundo. En Europa, donde fue introducido en 1688, se planta por su resistencia a la contaminación, rápido crecimiento y carecer de toxicidad, tanto en repoblaciones mineras, zonas de tráfico y parques urbanos.La especie prefiere terreno soleado y no calizo. Puede crecer en lugares inundados y soporta el frío hasta −30 °C.Es raramente plantado como un árbol ornamental en América; su mala madera, de forma irregular, y prolíficas semillas lo hacen pobre elección para todas las áreas.Hay varios cultivares, incluyendo algunas formas variegadas, disponibles para el mercado (vivero).Aunque su madera es considerada inapta para muchos usos, es usada como fuente de fibra para pretensado.Es también utilizado en algunos países de Sudamérica de forma decorativa.